पौराणिक कथा के अनुसार राजा महाबली केरल के राजा थे। वो एक दैत्य राजा थे लेकिन फिर भी उनके शासनकाल में उनकी प्रजा बेहद सुखी थी। राजा महाबली बढ़चढ़कर दान-दक्षिणा करने के लिए जाने जाते थे। महाबली शूरवीर राजा थे और उन्होंने अपने साहस से तीनों लोकों पर आधिपत्य हासिल कर लिया था। यहां तक की इन्द्रलोक भी राजा बली के ही अधीन था। महाबली अपनी इस जीत से बेहद खुश थे। वे भगवान विष्णु के भक्त थे और उन्होंने भगवान का आभार व्यक्त करने के लिए महायज्ञ का आयोजन किया। इस यज्ञ में भगवान विष्णु स्वयं वामन अवतार धारण कर पहुंचे थे।

अपने वामन अवतार में भगवान विष्णु महायज्ञ में शामिल हुए। महायज्ञ समाप्त होने के बाद जब दान-दक्षिणा का समय आया तब राजा महाबली ने उनसे पूछा कि हे देव आप क्या लेंगे दक्षिणा के रूप में ? तब वामन अवतार धारण किये भगवान विष्णु ने राजा बली से तीन पग धरती मांगी। इस पर राजा बली हंसने लगे और बोले कि हे वामन देव आप कद-काठी से इतने छोटे हैं तीन पग जमीन बहुत कम होगी। फिर भी भगवान विष्णु अपनी मांग पर अड़े रहे। तब राजा बली उन्हें तीन पग जमीन देने के लिए राजी हो गए।

भगवान विष्णु ने अपने शरीर का आकार बढ़ाकर तीनों लोकों को तीन पग में समा लिया। तब राजा महाबली समझ गए कि ये भगवान विष्णु हैं जो वामन अवतार लिये हैं। उस समय राजा महाबलि अपना सब कुछ दान कर भगवान विष्णु के आदेश पर पाताल चले गए, लेकिन जाते-जाते राजा बली ने प्रभु से वरदान मांगा कि साल में एक बार वो अपनी प्रजा से मिलने धरती पर आ सकते हैं। तब भगवान विष्णु ने उन्हें 10 दिन पृथ्वी पर रहने की अनुमति दी।
 

मान्यता है कि ओणम को राजा महाबली के स्वागत में ही मनाया जाता है। केरल के लोग अपने घरों को फूलों से सजाते हैं, घर के बार फूलों की रंगोली बनाते हैं और शाम के समय दीये जलाकर उत्सव मनाते हैं। इस मौके पर भगवान विष्णु की खास पूजा-अर्चना की जाती है। महिलाएं पारंपरिक नृत्य करती हैं। इस दस दिन के महोत्सव में कई प्रकार की प्रतियोगिताएं भी रखी जाती हैं। इस उत्सव को पूरे दक्षिण भारत में बड़ी ही धूमधाम से मनाया जाता है। 
 

ओणम में मलयाली लोग खास तरह के पकवानों से थाली सजाते हैं। उनकी थाली केले के पत्ते की होती है जिसे ओणम साध्य के नाम से भी जाना जाता है। इस साध्य में एक से एक लजीज डिशेज होती हैं जो इस त्योहार को और भी खास बनाती हैं।